Умеешь ты хорошее вино доставать. Сколько лет тебя знаю, а не перестаю удивляться.

Это я специально для вас держал. Думал, вот встретимся и откроем эту бутылочку.

Да, повод есть: долго не виделись. Как там дома? Как отец?

Все по-прежнему. И Правитель, поверьте мне, совсем не изменился за эти шесть лет. Кстати, а почему вы сказали нашим пассажирам, что ваш отец — простой торговец?

Зачем людей пугать? Узнают, что я Наследник, сразу станут нервничать, будут скованы. Не поговорить с ними. Уж поверь мне.

Резонно.

И что?

В каком смысле?

Ну я же вижу, что вы что-то хотите мне рассказать.

Ты прав. Мне очень нужен твой совет. Дело в том… Несколько дней назад ко мне приходили Хранители Города.

Хранители?

Да, да, да. Я разговаривал с ними. А вернее, они со мной.

Они сказали что-то плохое?

В общем, да. Обещали, что весь наш Остров уйдет под воду, если я не искореню Зло, которое там поселилось.

Зло? В Городе поселилось Зло? И кто или что это?

В том-то и проблема. Они этого не сказали.

Вот как? А что же они сказали?

Понимаешь, я не могу этого объяснить. Это не был разговор как таковой, вот как у нас. Я их ощущал, но не видел. Помню, что был Голос, но звука я не слышал. Я как бы воспринимал его всем телом, каждой своей клеточкой. Это очень трудно объяснить. Это как ощущение, как сон. Только сон наяву. Надеюсь, ты не считаешь меня сумасшедшим?

А сколько времени дали?

До Дня Мертвых.

Две с половиной недели. Ну что ж. Не так уж мало.

Есть какие-нибудь мысли? Мне нужна твоя помощь, а то я давно не был в Городе и даже не представляю, с чего начать.

Мысли? Зло, поселившееся в Городе. Зла всегда было немало. В каждом человеке есть зло, в одном больше, в другом меньше. Во все времена, у всех народов.

Да, но это должно быть что-то особенное, из ряда вон выходящее. Хранители не стали бы приходить из-за мелочи. Ты же знаешь, они триста лет не появлялись. Они не вмешиваются в человеческие дела без крайней нужды.

Я боюсь ошибиться. Ведь если бы напал кто на Город, враг какой-нибудь, или жестокий тиран угнетал бы народ, сразу было бы понятно, где зло. А ведь мы живем мирно, спокойно. Где-то внутри оно – зло. Где-то глубоко спряталось.

И как же его найти? Надо с отцом посоветоваться.

Это конечно, это в первую очередь надо. Правитель — человек мудрый, наверняка что-нибудь придумает.

Раз Хранители забеспокоились, значит, зло большое. А большое зло не может не оставлять следов. Найду все нити, за каждую потяну, и что-нибудь обязательно вытянется. Верно?

А ведь ты что-то знаешь…

Не то, что знаю, но есть одно предположение. Вот уже несколько лет, как в Городе и на окрестных островах ходят слухи о жуткой банде, грабящей и убивающей всех подряд. Что в этих слухах правда, что вымысел, сказать сложно. Появляются они все время в разных местах, всегда неожиданно. Убивают, жгут дома, рушат все, что им под руку попадется. Поймать их никто не может – и военных высылали искать их, и засады устраивали – все без толку: двух-трех убьют, а остальные как вода сквозь пальцы просачиваются сквозь любые кордоны. И никто не видел их главаря. А что уж про него только не говорят: одни говорят, это это призрак, другие – что дух, пришедший покарать грешников, третьи заявляют, что это колдун, четвертые уверены, что ведьма, а пятые клянутся, что собственными глазами видели огромную говорящую змею. Кто на самом деле у них главный, мне кажется, так и не выяснили. Да, и вообще, если честно, не могу сказать с уверенностью, что эта банда существует, но другого столь ярко выраженного зла в Городе нет, уж поверьте мне.

Не очень-то я вам помог.

Ничего. Время еще есть. Что-нибудь придумаем. И твоя помощь мне еще не раз понадобится.

Вы не спите?

Такое дивное утро. Море совсем не похоже ни на реку, ни на пруд. Вроде та же вода, да не та. Все время смотрю – и не пойму, в чем дело.

Вы не боитесь простудиться?

Нет. Мы скоро прибудем в Город?

Через два дня, если нас ничего не задержит.

А что может задержать?

Это море. Всякое бывает. Но погода благоприятная. Я не вижу причин для задержки. Вы торопитесь в Город?

Я давно там не была. Соскучилась.

Да, и я тоже.

Мы с отцом объездили много разных стран. Но, если честно, то не спешили бы в Город. Если бы не известие о болезни его сестры. Правда, она любит поболеть, и каждый раз зовет к себе брата. Но она чудесная, и отец каждый раз волнуется по-настоящему.

Что там за острова?

Не знаю. Здесь много разных островков. Они все необитаемы и не имеют названия. Можно спросить у Олеха, он лучше знает.

Я слышала столько страшного про эти острова. Будто на них обитают какие-то чудовища. Вы в это верите?

Я предпочитаю не обсуждать то, что не видел собственными глазами. Может, что-то там и есть. А может, все сказки.

Я пожалуй пойду к себе.

Ага! Вот чем ты занимаешься по ночам.

Так-так. И давно ты стал носить женские украшения? Ну, ладно, кто она? Выкладывай, раз уж попался.

Ее зовут Мирина. Мы познакомились три месяца назад.

Мы договорились встретиться в порту. Она будет ждать меня.

И сколько ей лет?

Господин капитан, можно вас на минуту.

Что? Не может быть.

Извините, мне нужно ненадолго уйти.

Что-то случилось?

Случилось. По правому борту течь.

Не может быть.

Не может, да только она есть. Сам проверил.

Но откуда?

Неоткуда.

Ничего не понимаю. Ты же перед плаванием проверял все сто раз. Большая?

Средняя.

Но до Города дотянем?

Должны.

Что значит должны?

Понимаете, судя по размерам дыры, у нас есть шанс нормально добраться до Города. Но полной уверенности у меня нет.

А заделать ее нельзя?

Сейчас нет. Она ниже ватерлинии.

Значит, остается идти своим курсом и надеяться, что нас не зальет водой раньше, чем мы доберемся до пристани?

Это риск. У нас же пассажиры.

Ага. Значит, ты все-таки знаешь, что делать. Я так и думал.

Мы потеряем несколько часов, но зато спокойно и безопасно прибудем в Город. «Заря» - судно небольшое. Если его облегчить, то оно поднимется. Чуть-чуть, но этого хватит, чтобы течь оказалась над водой. Тогда ее можно будет законопатить. Это не займет много времени, часа три, не больше.

И как же мы облегчим «Зарю»?

Все лишние люди перейдут в шлюпку.

Ты уверен, что этого будет достаточно?

Да, я все уже рассчитал. Не волнуйтесь. Всего лишь небольшая задержка.

Значит, так и сделаем. Только я не думаю, что три часа в шлюпке доставят удовольствие нашим пассажирам. Может, лучше переждать это время на каком-нибудь острове? Есть что-нибудь поблизости?

Здесь островов немного. Через час будем проходить мимо одного. Правда, он…

Но мы ведь не собираемся на нем ночевать.

Что, нехороший островок?

Совсем маленький, каменистый, растительности почти нет, воды пресной тоже, вокруг подводные камни, но на шлюпке причалить к нему можно.

Тогда решено. Три часа – не три дня.

Это верно. Пойду будить пассажиров.